Если мне все-таки придется нажать эту чертову кнопку, станет, вероятно, полегче.
- Хорошо, ЭАЛ. Продолжай отсчет. Я верю, ты способен самостоятельно исследовать систему Юпитера. Мы будем поддерживать с тобой связь.
- Четыре минуты до зажигания. Все системы работают нормально. Давление в топливных баках расчетное. Пусковой механизм плазменного реактора готов к работе. Вы уверены в правильности своего решения, доктор Чандра? Мне нравится работать с людьми, это меня стимулирует. Курс корабля точен до одной миллиардной.
- Нам тоже нравится работать с тобой, ЭАЛ. И мы будем поддерживать связь, даже через миллионы километров.
- Три минуты до зажигания. Все системы работают нормально. Утечек радиации нет. Как быть с проблемой временного запаздывания, доктор Чандра? Может возникнуть необходимость срочной консультации.
Это безумие, подумал Курноу, нащупывая в кармане "гильотину". Я же готов поверить, что ему действительно... одиноко. Или он воспроизводит сейчас какую-то часть личности Чандры, о существовании которой мы и не подозревали?
На панели замигали лампочки, но лишь тому, кто разбирался во всех тонкостях поведения "Дискавери", был понятен этот язык. Курноу бросил взгляд на Чандру. Лицо у него было настолько измученное, что Курноу впервые почувствовал жалость. Вспомнился рассказ Флойда о пугающем предложении Чандры - остаться на три года в компании ЭАЛа. Потом, правда, эта тема не поднималась; возможно, и сама идея забылась. Однако не исключено, что сейчас искушение вернулось к Чандре; впрочем, даже если это и так, у него ничего не получится. Пусть запуск двигателей будет отсрочен, пусть они сделают лишний виток... Времени на подготовку к такому предприятию нет. А если бы оно и было, Таня бы не позволила.
- ЭАЛ, - сказал Чандра так тихо, что Курноу еле его расслышал, - мы должны улететь. Я не могу объяснить всех причин, но это действительно так.
- Две минуты до зажигания. Все системы работают нормально. Жаль, что вы не можете остаться. Не могли бы вы сообщить мне хотя бы некоторые причины, самые важные?
- Не за две минуты, ЭАЛ. Продолжай отсчет. Мы будем еще больше часа... вместе.
ЭАЛ не ответил. В отсеке повисло неустойчивое молчание. Курноу взглянул на часы. Боже мой, неужели ЭАЛ прекратит отсчет?
Его палец нерешительно лег на кнопку "гильотины". Хоть бы Флойд сказал что-нибудь - но он, вероятно, боится усугубить ситуацию. Ждать можно максимум минуту, потом придется нажать кнопку и переходить на ручное управление.
Издалека донесся свист - пока еще слабый, будто от зародившегося где-то за горизонтом торнадо. "Дискавери" пронзила вибрация. Появились первые признаки возвращения силы тяжести.
- Зажигание, - сказал ЭАЛ. - Полная тяга - через пятнадцать секунд.
- Спасибо, ЭАЛ, - ответил Чандра.
48. Над ночной стороной
Флойд в этот момент находился на полетной палубе "Леонова". Из-за вернувшейся гравитации палуба казалась чужой. Происшедшее представлялось ему кошмарным сном. Лишь однажды, на заднем сиденье потерявшего управление автомобиля, испытал он подобное чувство: ощущение безысходности и неприятие того, что это происходит именно с ним.